Tra le figure rappresentative del design nord europeo si distingue Tapio Wirkkala, designer finlandese, nasce nel 1915 ad Hangö. Padre architetto e madre intagliatrice di legno, Tapio Wirkkala cresce con la passione per l’arte, si forma presso la scuola di arti applicate (Taideteollinen keskuskoulu) di Helsinki, e nel 1933 si specializza in scultura decorativa. Qui conosce la collega ceramista Birger Kaipiainen che gli fa conoscere, quella che diventerà poi sua moglie Rut Bryk.
Tapio Wirkkala è stato un designer ed un artista che ha progettato passando da un materiale all’altro: dai frigoriferi alle banconote e dai mobili a gioielli anche se i materiali più importanti restano per Wirkkala il legno e il vetro.
Inizia lavorando ad una agenzia di pubblicità e partecipando a concorsi di design come quello per l’azienda Iittala, con la quale inizierà a partire dal 1946 una collaborazione durata oltre 30 anni. Da autodidatta iniziò a lavorare nel campo del design del vetro, nel 1946 disegnò uno dei suoi lavori più famosi, il vaso Kantarelli. Per Iittala, Wirkkala creò per molti pezzi d’arte, le coppe Jäävuori e Jääpala, la linea Ultima Thule, realizzata nel 1968 per l’expo di Montreal ed usata negli aerei Finnair della tratta Helsinki-New York, inaugurata nel 1969.
Nel frattempo Wirkkala partecipa e vince altre competizioni: nel 1947 disegna alcune banconote emesse dalla Banca di Finlandia in circolazione fino agli anni ottanta, e realizza il francobollo per i giochi olimpici di Helsinki del 1952. Tra le più celebri opere la foglia di compensato, creata nel 1951 ed impiegata per la mostra statunitense Design in scandinavi del 1954, e la serie di sculture Paadarin jää per le quali vince la Triennale di Milano nel 1960, Wirkkala crea la bottiglia della Vodka Finlandia .
Dal 1951 al 1954 Tapio Wirkkala è stato direttore artistico della Scuola Centrale di Industrial Design di Helsinki. Dal 1955-56 conobbe e lavorò il designer francese Raymond Loewy a New York solo nel 1956 Tapio Wirkkala aprì il suo studio di progettazione. Tra le importanti collaborazioni ricordiamo Rosenthal per cui Tapio Wirkkala ha progettato un gran numero di piatti e vasi (“Aphrodite”), posate come “Century”, “composizione”, “Kurve” e “Taille”, e servizi in porcellana, tra cui “Century” e “Poligono”.
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