Se si parla di storia del design, non può mancare un riferimento ad uno dei padri del design: Michael Thonet. Un personaggio che con il suo contributo tecnico e non solo ha influenzato molto il design contemporaneo creando un oggetto senza tempo: la celeberrima sedia Thonet ancora oggi estremamente diffusa davvero i design senza tempo. Michael Thonet nacque nel 1796 in Austria uno dei protagonisti del design in epoca vittoriana. In particolare si ricorda la sua partecipazione alla prima esposizione universale al Crystal Palace dove portò sotto gli occhi dei visitatori i risultati dei suoi esperimenti tecnici sulla curvatura del legno .
Grazie a questa lavorazione contribuì a cambiare la concezione della lavorazione del legno.
Si forma come ebanista, specializzato in tarsie geometriche, e avvia i suoi esperimenti dal 1830 per la fabbricazione delle sedie giungendo nel 1841 al primo brevetto. Il legna poteva quindi essere curvato tramite vapore e consentiva forme sinuose ed eleganti pur mantenendo un aspetto delle superfici “pulito”, realizzazioni molto difficili da ottenere con i sistemi di lavorazione tradizionali.
Fù con la sedia n° 14 il più celebre modello prodotto dalla Thonet, che egli diede successo alla sua società (intestata ai figli, Gebrüder Thonet).
Stabilitosi a Vienna, nel 1849 aprì una fabbrica che con immediato e duraturo successo produsse sedie, attaccapanni, tavolini, ecc., dalle forme sempre più semplici e lineari. Nuove fabbriche in Moravia e in Ungheria incrementarono la produzione e saloni di vendita furono aperti nelle principali città europee e americane.
Il progressivo miglioramento della sua tecnica per curvare il legno massello (a vapore a caldo), avveniva prima attraverso la bollitura della colla, poi umidificando il legno attraverso il vapore acqueo, generato da un’autoclave, per conferendo la curvatura desiderata in forme di metallo per renderlo poi rigido con l’ essiccatura in forni. Quest’ultimo procedimento venne brevettato nel 1842. Ad oggi è possibile vedere presso il Museo austriaco delle arti applicate di Vienna una delle più ampie collezioni di sedie originali della Thonet.